OCAS daagt oude ontwerpregels in offshore wind uit
“Wat vroeger maanden duurde, doen wij op enkele dagen”
Een windturbine op zee moet bestand zijn tegen uiteenlopende omstandigheden. Vooral funderingen en verbindingen krijgen het daarbij zwaar te verduren. OCAS, het Gentse onderzoekscentrum gespecialiseerd in staal en materiaalgedrag, onderzoekt hoe die constructies zich in werkelijkheid gedragen en waar nog marge zit. “Wij willen op basis van actuele data tonen waar constructies efficiënter kunnen worden ontworpen, zonder in te boeten op veiligheid”, zegt Marc Vanderschueren van OCAS.
Onderzoekscentrum OCAS ontstond begin jaren negentig vanuit de behoefte om nieuwe staalsoorten en toepassingen te ontwikkelen. ArcelorMittal is de grootste aandeelhouder en klant, terwijl ook het Vlaamse Gewest in het centrum participeert. Doorheen de jaren verbreedde OCAS stelselmatig zijn activiteiten en vandaag zet het zijn kennis in voor tal van industriële toepassingen, onder meer voor de offshore windindustrie. Daar onderzoekt het bijvoorbeeld hoe staal en verbindingen zich gedragen onder invloed van herhaalde belasting en corrosie. “Verbindingen zijn vaak de zwakste schakel in een fundering, maar door ze beter te begrijpen en te testen, kunnen we ook het ontwerp verder optimaliseren”, zegt Vanderschueren.
Testen op ware grootte
Een belangrijke troef van OCAS is de uitgebouwde testinfrastructuur, waarmee onderdelen op ware grootte kunnen worden onderzocht. “Zo kunnen we sneller dan met klassieke methodes resultaten verzamelen die bijzonder waardevol zijn voor ontwikkelaars die hun ontwerp willen optimaliseren.” Daarbij kijkt OCAS steeds naar het volledige plaatje. “Met onze kennis van staal, lassen, coatings, corrosie en numerieke modellering kunnen we een probleem in zijn geheel bekijken. Zo brengen we de marge tussen wat de norm voorschrijft en wat een constructie in werkelijkheid aankan zo goed mogelijk in kaart. Net daar zit vandaag ruimte om efficiënter te werken.”
Die expertise wordt steeds belangrijker, want windparken worden ouder en stilaan groeit de vraag hoelang ze nog veilig kunnen blijven functioneren. “Ook daar proberen we niet alleen een inschatting te maken, maar de resterende levensduur zo concreet mogelijk te bepalen, bijvoorbeeld door onderdelen te testen die uit zee zijn gehaald.”
Verder groeien in offshore
Sinds dit jaar is OCAS ook lid van de Belgian Offshore Cluster. Een bewuste keuze, want het onderzoekscentrum wil zich in de toekomst nog sterker richten op hernieuwbare energie. Tegelijk wil het nauwer aansluiten bij Belgische bedrijven en nieuwe ontwikkelingen binnen de offshoresector. “We zijn Europees al sterk actief, maar via de Belgian Offshore Cluster willen we ook de lokale spelers beter leren kennen en meer zicht krijgen op nieuwe markten. Het lidmaatschap past zo in een bredere ambitie: onderzoek dichter bij de praktijk brengen en samen met de sector zoeken naar manieren om offshoreconstructies slimmer te ontwerpen, langer te gebruiken en uiteindelijk ook betaalbaarder te maken”, aldus Vanderschueren.